Il était né à Bernstadt. Ses parents étaient Jacob David Kallen, un rabbin orthodoxe, et Esther Rebecca Glazier. En 1887, la famille émigra aux États-Unis. Kallen étudia la philosophie à Harvard. En 1903, il obtint un BA.
La même année, Kallen fut personnellement engagé par un futur président américain, pour devenir le premier à enseigner à l'université. En 1908, Kallen obtint son doctorat et reçut une bourse de voyage Sheldon pour étudier en Europe. Il était également un ami de longue date de W. Du Bois, qu'il rencontra à Harvard et qui fut le premier Afro-Américain à y étudier et rester le seul jusqu'aux années 1960. À Harvard, il enseigna jusqu'en 1911, travaillant occasionnellement comme. En 1911, il déménagea pour enseigner la philosophie à l'université de Wisconsin.Jusqu'en 1918, date à laquelle il fut nommé professeur à Columbia. En tant que membre fondateur, il y resta pour le reste de sa carrière. En 1933, Kallen et son collègue.
Servaient au comité de liberté académique de l'Amérique. Kallen s'opposait à toute simplification excessive des problèmes philosophiques et vitaux. Selon lui, nier les complications et les difficultés ne ferait que les multiplier, tout comme nier la réalité du mal aggraverait le mal.
Kallen avança l'idée que la diversité culturelle et la fierté nationale étaient compatibles entre elles et que la diversité ethnique et raciale renforçait l'Amérique. Ses critiques soulignaient sa duplicité, puisque, en tant qu'intellectuel juif et membre de l'Organisation Sioniste d'Amérique, sa vision d'une Amérique multiculturelle était tout à fait opposée à sa vision de l'État juif d'Israël comme nation totalement juive. Kallen est crédité d'avoir inventé le terme. Dont il édita le dernier livre inachevé. En 1939, il devint ami de.Et fut son conseiller littéraire informel, mentor et défenseur. Il était membre de la. Et du Conseil National de l'Association de la. Il siégea dans des comités du Congrès sur la paix internationale et participa à de nombreux. Et groupes d'étude sur des questions allant de la philosophie et du droit aux relations de travail.
Kallen épousa Rachel Oatman van Arsdale en 1926. Il est décédé à l'âge de 91 ans, le 16 février 1974, à.